Nacido en Río de Janeiro en 1834, Azevedo fue uno de los primeros educadores de Brasil en preocuparse por la educación de los ciegos. En ese momento, no había muchas escuelas o instituciones dirigidas a este público, lo que dificultaba el acceso a la educación.
En 1844, Azevedo viajó a Europa para estudiar nuevas técnicas de enseñanza. Fue allí donde conoció el Sistema Braille, que había sido creado en Francia por Louis Braille en 1824. Azevedo quedó impresionado con la eficacia del sistema, que permitía a las personas ciegas leer y escribir con total independencia.
José Álvares de Azevedo asistió al único colegio especializado en educación de ciegos del mundo, el Real Instituto de Jóvenes Ciegos de París, en calidad de interno, entre los 10 y los 16 años.
Álvares de Azevedo colaboró activamente en las actividades iniciales para la fundación del Instituto Imperial dos Meninos Cegos en Brasil, Azevedo logró una audiencia con el emperador Pedro II, en la que le expuso la propuesta para la enseñanza de los ciegos en Brasil, por lo que el Monarca autorizó la creación del entonces Imperial Instituto dos Meninos Cegos, que luego se llamaría Instituto Benjamin Constant, ubicado en el barrio Urca de Río de Janeiro.
José Álvares de Azevedo murió prematuramente, víctima de la tuberculosis, a los 19 años, el 17 de marzo de 1954, exactamente seis meses antes de la inauguración del Instituto Imperial dos Meninos Cegos. A pesar de su breve paso por la vida, dejó un legado que inspiró a muchos otros educadores a seguir sus pasos.
El trabajo de Azevedo fue fundamental para que las personas ciegas de Brasil tuvieran acceso a la educación y pudieran desarrollarse plenamente en la sociedad.
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