Nascido no Rio de Janeiro em 1834, Azevedo foi um dos primeiros educadores do Brasil a se preocupar com a educação de pessoas cegas. Na época, não havia muitas escolas ou instituições voltadas para esse público, o que tornava mais difícil o acesso à educação.
Em 1844, Azevedo viajou para a Europa para estudar novas técnicas de ensino. Foi lá que ele conheceu o Sistema Braille, onde havia sido criado na França por Louis Braille em 1824. Azevedo ficou impressionado com a eficácia do sistema, que permitia que pessoas cegas pudessem ler e escrever com total independência.
José Álvares de Azevedo frequentou a única escola especializada na educação de cegos do mundo, o Instituto Real dos Jovens Cegos de Paris, na condição de interno, entre seus 10 aos 16 anos de idade.
Álvares de Azevedo trabalhou ativamente nas atividades iniciais para a fundação do Imperial Instituto dos Meninos Cegos no Brasil, Azevedo conseguiu uma audiência com o imperador Pedro II, na qual expôs a proposta de ensino de cegos no Brasil, logo, o Monarca autorizou a criação do então Imperial Instituto dos Meninos Cegos, que mais tarde viria a se chamar Instituto Benjamin Constant, localizado no bairro da Urca, no Rio de Janeiro.
José Álvares de Azevedo faleceu precocemente, vítima de tuberculose, aos 19 anos, em 17 de março de 1954, exatos seis meses antes da inauguração do Imperial Instituto dos Meninos Cegos. Apesar de sua breve passagem pela vida, deixou um legado que inspirou muitos outros educadores a seguir seus passos.
O trabalho de Azevedo foi crucial para que pessoas cegas no Brasil tivessem acesso à educação e pudessem se desenvolver plenamente em meio a sociedade.
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